北京西北郊原有甕山，為燕山余脈，山下有湖，稱七里澧、大泊湖、甕山泊、西湖。金朝貞元元年（1153年）金主完顏亮在此設(shè)置金山行宮。元朝定都北京后，為接濟(jì)漕運(yùn)用水需要，水利學(xué)家郭守敬開辟上游水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注入湖中，使水勢(shì)增大，成為保障宮廷用水和接濟(jì)漕運(yùn)的蓄水庫。

明朝弘治七年（1494年），明孝宗乳母助圣夫人羅氏在甕山前建圓靜寺，后荒廢。此后甕山周圍的園林逐漸增多。明武宗在湖濱修建行宮，稱“好山園”，為皇室園林。明武宗、明神宗都曾在此泛舟游樂。明熹宗時(shí)，魏忠賢曾將好山園據(jù)為己有。

清朝乾隆初年，北京西郊海淀一帶的園林增多，大量的園林用水使得耗水量與日俱增，當(dāng)時(shí)園林用水除了流量較小的萬泉河水系外，多來自玉泉山發(fā)源、流入西湖之水，而這也是明代以來通惠河的水源。 乾隆十五年（1750年），為了籌備崇德皇太后（孝圣憲皇后）的60大壽，乾隆帝以治理京西水系為藉口下令拓挖西湖，攔截西山、玉泉山、壽安山來水，并在西湖西邊開挖高水湖和養(yǎng)水湖，以此三湖作為蓄水庫，保證宮廷園林用水，并為周圍農(nóng)田提供灌溉用水。乾隆帝以漢武帝挖昆明池操練水軍的典故將西湖更名為昆明湖，將挖湖土方堆筑於湖北的甕山，并將甕山改名為萬壽山 。

乾隆二十九年（1764年）建成清漪園，耗銀480余萬兩。清漪園內(nèi)以中國(guó)古代神話中“海上三仙山”的構(gòu)思，在昆明湖及西側(cè)的兩湖內(nèi)建造三個(gè)小島：南湖島、團(tuán)城島、藻鑒堂島，以比喻海上三山：蓬萊、方丈、瀛洲。清漪園的總體規(guī)劃以杭州西湖為藍(lán)本，同時(shí)廣泛仿建江南園林及山水名勝，如鳳凰墩仿太湖、景明樓仿岳陽樓、望蟾閣仿黃鶴樓、后溪湖買賣街仿蘇州水街、西所買賣街仿?lián)P州廿四橋等等。園內(nèi)的主體建筑為大報(bào)恩延壽寺，并有一條長(zhǎng)達(dá)700多米尺的長(zhǎng)廊，其建筑與裝飾繪畫都相當(dāng)精彩具有藝術(shù)價(jià)值以及眾多游賞建筑。 頤和園萬壽山清漪園園中理政及居住性質(zhì)的建筑極少，乾隆帝游覽清漪園均為當(dāng)日往返，從未在園中居住。

頤和園鼎盛時(shí)期，規(guī)模宏大，占地面積2.97平方公里（293公頃），主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成，其中水面占四分之三（大約220公頃）。園內(nèi)建筑以佛香閣為中心，園中有景點(diǎn)建筑物百余座、大小院落20余處，3555古建筑，面積70000多平方米，共有亭、臺(tái)、樓、閣、廊、榭等不同形式的建筑3000多間。其中佛香閣、長(zhǎng)廊、石舫、蘇州街、十七孔橋、諧趣園、大戲臺(tái)為代表性建筑。古樹名木1600余株。

清朝道光年后，由于國(guó)力衰弱，宣布撤三山陳設(shè)，清漪園逐漸荒廢。咸豐十年（1860年），清漪園被英法聯(lián)軍大火燒毀。 光緒十年至二十一年（1884年至1895年），為慈禧太后退居休養(yǎng)，以光緒帝名義下令重建清漪園。由于經(jīng)費(fèi)有限，乃集中財(cái)力修復(fù)前山建筑群，并在昆明湖四周加筑圍墻，改名頤和園，成為離宮。光緒二十六年（1900年）園內(nèi)建筑及文物遭八國(guó)聯(lián)軍破壞，光緒二十八年（1902年）修復(fù)。頤和園盡管大體上全面恢復(fù)了清漪園的景觀，但很多質(zhì)量上有所下降。許多高層建筑由于經(jīng)費(fèi)的關(guān)系被迫減矮，尺度也有所縮小。如文昌閣城樓從三層減為兩層，樂壽堂從重檐改為單檐，也有加高的建筑，如大戲樓。蘇州街被焚毀后再也沒有恢復(fù)。由于慈禧偏愛蘇式彩畫，許多房屋亭廊的彩畫也由和璽彩畫變?yōu)樘K式彩畫，在細(xì)節(jié)上改變了清漪園的原貌。

宣統(tǒng)三年（1911年）十二月二十五日溥儀退位，頤和園作為溥儀私產(chǎn)，仍由清室內(nèi)務(wù)府管理。

由于皇家經(jīng)費(fèi)逐年短欠，清室財(cái)源日趨枯竭，為補(bǔ)貼園林的財(cái)政，民國(guó)三年（1914年）1月14日，清室內(nèi)務(wù)府將頤和園改為售票參觀。4月外交部、內(nèi)務(wù)部、步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門和清室內(nèi)務(wù)府商定：“于開放游覽之中、寓存籌款之意”，提出《頤和園等處售券試辦章程》。規(guī)定從5月6日開始正式對(duì)社會(huì)售票 。